陸上で一般に使われている距離の単位・メートルは、“光が真空中で299,792,458分の1秒間に伝わる距離”とされています。その前はクリプトン86原子から出る光の波長でした。そのまたは前は、国際メートル原器というものがありました。さらにその前は地球の子午線（北極と南極を結ぶ線）の長さを基にしていました。

　海上の距離は今でも海里を使用しています。領海200海里などと言うときの海里がそれで、緯度1分にあたる地球表面の距離です。1海里は緯度の60分の1の長さにあたり、1海里＝約1,852メートルと決めています。

　また、海でスピードを表わすときはノットを使います。1ノットは1時間に1海里進む速さ。国際的な単位がメートルに統一されている今でも、海里やノットを使うのは、海上の位置を“東経160度、北緯45度”のように緯度と経度で表わすためです。たとえば速さ10ノットの船が6時間真北に走ると、緯度1度移動したことになり、わかりやすいですね。

　なお、海里は英語でノーティカルマイル、あるいはシーマイルですが、陸上のマイル（1.6キロメートル）とは異なるのでご注意を。